마이크로바이옴이란?

마이크로바이옴이란? 구강 마이크로바이옴의 기본 개념과 역할

  구강 건강은 단순히 양치질을 잘하고 치과 검진을 받는 것만으로 유지되는 것이 아니다. 최근 연구에 따르면, 구강 내 미생물 생태계(마이크로바이옴, Microbiome) 가 치아와 잇몸 건강뿐만 아니라 신체 건강에도 큰 영향을 미친다고 한다.

 

  하지만 많은 사람들이 마이크로바이옴의 존재조차 인식하지 못하고 있으며, 이 미생물 균형이 깨졌을 때 발생하는 문제에 대해서도 잘 알지 못한다.

 

  본 글에서는 마이크로바이옴의 기본 개념과 구강 내에서 수행하는 역할을 심층적으로 살펴보고, 건강한 구강 마이크로바이옴을 유지하는 방법에 대해 알아보고자 한다.

 

1. 마이크로바이옴의 정의: 우리 몸속 보이지 않는 미생물 생태계

  마이크로바이옴(Microbiome)이란 우리 몸속에 서식하는 미생물(박테리아, 바이러스, 곰팡이 등)의 총집합을 의미한다. 사람의 몸에는 약 100조 개 이상의 미생물이 존재하며, 이들은 피부, 장, 입안 등 다양한 부위에 서식하며 서로 복잡한 생태계를 이루고 있다.

  특히, 장 건강과 관련된 장내 마이크로바이옴은 비교적 잘 알려졌지만, 구강 내에도 수많은 미생물이 존재하며 이들의 균형이 깨질 경우 심각한 구강 질환을 초래할 수 있다.

  구강 마이크로바이옴은 400~700종 이상의 박테리아가 공존하는 미생물 군집으로, 충치와 잇몸 질환을 유발하는 유해균과 구강 건강을 유지하는 유익균이 균형을 이루고 있다.

  예를 들어, 스트렙토코커스 뮤탄스(Streptococcus mutans) 같은 박테리아는 설탕을 먹고 산을 생성해 치아를 부식시키지만, 락토바실러스(Lactobacillus) 같은 유익균은 이를 억제하는 역할을 한다.

따라서 구강 마이크로바이옴의 균형이 깨지면 충치, 치주염, 구취 등의 문제가 발생할 가능성이 커진다.

  최근 연구에서는 구강 마이크로바이옴이 단순히 구강 건강뿐만 아니라 신체 건강에도 영향을 미친다는 사실이 밝혀졌다. 특정 유해균이 혈류를 타고 이동하면서 심혈관 질환, 당뇨병, 치매 등과 연관될 수 있다는 연구 결과가 나오면서, 구강 건강이 곧 신체 건강과 직결된다는 인식이 높아지고 있다.

2. 구강 마이크로바이옴의 역할: 충치와 잇몸 질환을 예방하는 숨은 조력자

  구강 마이크로바이옴은 단순한 세균 집합체가 아니다. 우리 입속에서 다음과 같은 중요한 역할을 수행한다.

✅ 치아 보호 및 충치 예방

  건강한 마이크로바이옴 환경에서는 충치를 유발하는 세균이 과도하게 증식하지 않는다. 예를 들어, 스트렙토코커스 살리바리우스(Streptococcus salivarius) 같은 유익균은 구강 내 pH를 조절하고, 충치균의 성장을 억제하는 역할을 한다.

  하지만 단 음식을 자주 섭취하거나 항생제 남용으로 인해 유익균이 줄어들면, 충치균이 우세해지면서 치아 건강이 악화된다.

✅ 잇몸 건강 유지 및 항염 작용
  구강 내 유익균은 잇몸 조직을 보호하고 염증을 억제하는 역할을 한다. 예를 들어, 락토바실러스 루테리(Lactobacillus reuteri) 는 염증을 유발하는 세균을 억제하고, 면역 체계를 조절하여 치주염 발생을 예방하는 데 도움을 준다.

  반면, 포르피로모나스 진지발리스(Porphyromonas gingivalis) 같은 유해균은 잇몸 조직을 파괴하고 염증을 유발하여 치주염을 악화시킨다.

✅ 구취 예방 및 구강 내 환경 조절
  구취(입냄새)는 단순히 음식물 찌꺼기 때문이 아니라, 구강 마이크로바이옴의 균형이 깨졌을 때 발생하는 경우가 많다. 특정 세균(예: 트레포네마 덴티콜라(Treponema denticola))은 황(Sulfur) 화합물을 생성하여 심한 입냄새를 유발한다.

  하지만 유익균이 풍부한 경우, 이러한 악취 유발 세균의 번식을 억제하여 구취 문제를 예방할 수 있다.

  이처럼 구강 마이크로바이옴은 단순한 세균 덩어리가 아니라, 입속 환경을 조절하고 건강을 유지하는 중요한 역할을 한다.

3. 구강 마이크로바이옴의 균형이 깨질 때: 불균형이 초래하는 건강 문제

  구강 마이크로바이옴의 균형이 깨지는 것을 '구강 미생물 불균형(Dysbiosis, 디스바이오시스)' 라고 한다. 이 상태가 지속되면 다양한 구강 질환이 발생할 가능성이 커진다.

✅ 충치(치아우식증): 산을 생성하는 세균이 과도하게 증가하면 치아 표면이 부식되어 충치가 발생한다.
✅ 치주염(잇몸병): 염증을 유발하는 세균이 증가하면 잇몸이 붓고 출혈이 발생하며, 심하면 치아를 지탱하는 조직이 손상된다.
✅ 구취(입냄새): 황 화합물을 생성하는 박테리아가 증가하면 심한 입냄새가 난다.
✅ 신체건강 문제: 일부 연구에 따르면, 구강 마이크로바이옴이 불균형해지면 심장병, 당뇨, 치매 등의 위험이 증가할 수 있다.

  이러한 문제를 예방하려면 구강 마이크로바이옴의 균형을 유지하는 것이 필수적이다.

 

4. 건강한 구강 마이크로바이옴을 유지하는 방법

  건강한 구강 마이크로바이옴을 유지하려면 생활 습관과 식습관을 조절하는 것이 중요하다.

✅ 설탕 섭취 줄이기: 당류는 충치균의 먹이가 되어 유해균을 증가시킨다.
✅ 유산균(Probiotics) 섭취: 구강 마이크로바이옴을 개선하는 락토바실러스 유산균이 함유된 발효식품(요구르트, 김치 등)을 섭취하면 유익균이 증가한다.
✅ 항균 성분이 강한 구강 세정제 사용 주의: 과도한 항균제 사용은 유익균까지 제거할 수 있다.
✅ 충분한 수분 섭취: 침(타액)은 유해균을 억제하고 구강 마이크로바이옴의 균형을 유지하는 역할을 한다.

  이처럼 구강 마이크로바이옴을 건강하게 유지하는 것은 충치와 잇몸병 예방뿐만 아니라, 신체의 건강을 지키는 데에도 중요한 역할을 한다. 이제부터는 단순히 양치질하는 것뿐만 아니라, 입속 미생물의 균형을 유지하는 방법에도 신경을 써야 할 것이다.